応戦の駒を盤上で走らせた両兵にヤオは喉奥で笑う。
「ホッホッ。普段はいい加減なようで懸念くらいは浮かべておるのか。確かに、八将陣に替えの利くのなら、シバの言うゲームは成立しない。それも、自分自身をクローン出来るのならばな。だが、これはお主らからしてみれば好機ではないのか？」
「好機？ どこがだよ。リーダーが二人になって内部分裂の線でも出て来たって言いたいのか？」
「そのようなことで自滅はせんよ。ただ……こうは思えんのか？ 八将陣のリーダーを物は違うとは言え捕縛できておる。この状態での交渉は有効だと」
両兵はヤオの発言を受け止めてから、ふんと鼻を鳴らす。
「……悪ぃが、てめぇらみてぇな外道と一緒にすんじゃねぇ。人質作戦だとかはシュミじゃねぇんだよ。それに、アンヘルの連中はそんな作戦なんて呑まねぇだろうさ。……オレもあいつらにヨゴレなんてして欲しくはねぇんでな」
「変わらんの、その姿勢だけは」
ヤオは何てことのないように告げるが、これだけは本心だ。
――赤緒たちに卑怯な真似に出て欲しくはない。
どれだけ戦局が切羽詰っても、これだけは譲れなかった。
何よりも彼女たちの道理に唾を吐くようなものだ。自分は思いついても言い出しはしないだろう。
「じゃが、お主らの思っておるよりもあれは深刻でな。八将陣のリーダーたるシバ。その身柄が何のリターンもなく拘束されておる。この状態ではこっちも下手な手出しはできん」
「よく言うぜ。お前ら、あの黒いモリビトを自爆でもさせりゃ、こっちの盤面は総崩れだ。ある意味じゃ、体のいい駒を送り込んだんじゃねぇのか？」
「さての。そこまでは関知せんが、それにしたところで迂闊だとは思っておるとも」
「迂闊？」
ヤオは酒を呷った後、静かな論調で口にする。
「……八将陣、シバは特別でな。他の八将陣や血続とは違う」
「それは……打ち合えば分かるがな。剣筋も、ましてや人機の操縦技術も……どれもこれも一級だ。簡単に下せるとは思っちゃいねぇ」
「……そういう意味でもなかったのだが、まぁお主とて関係のない話でもないのだがのう」
両兵は怪訝そうに眉をひそめながら駒を前進させる。
「ハッキリ言うぜ。――てめぇらのやり方はシュミが悪いってもんじゃねぇ。外道だ。それも、人の感情を逆撫でするようなやり方のな」
「確かに今回の複製はやり過ぎだとも。しかして、自浄作用のない組織に属しておるとも、思えんのでな」
「キョムに自浄作用だと？ どの口が吼えるんだ？」
「……なに。静観をしておくといい。少しばかり状況は転がるかも知れんが、いずれにせよ、最終的な勝利者さえ狂わなければよいのだからな」
「……最終的な勝利者、ねぇ。言っておくがジジィ、てめぇだってやり方を間違えればオレは迷いなく首を刎ねるぜ。それくらいの覚悟は持ってる。だがな、他の連中まで巻き込むつもりはねぇよ。オレの覚悟だ。他人に押し付けるもんでもねぇンでな」
「それはよい心がけじゃとも。しかし、間違えるなよ。一手の間違いが大きな戦局の間違いへと、安易に結び付く。ここでは間違えないことこそが、正答だとも」
パチン、とヤオが駒を打つ。王手であった。
両兵は紙幣を盤上に叩き付け、言い放つ。
「……ならオレも言っておくぜ。最後の最後まで、勝負は分かんねぇ、ってな」
両兵は身を翻す。その背中に、ヤオは静かに言葉を投げていた。
「……現のせがれよ。お主が最後の最後に何を見るのか。ある意味ではそれこそが、この戦いの答えになるやも知れぬな……」
「――……朝が来たか」
鳥たちのさえずりを聞きつつ、メルＪは格納庫に差し込む朝陽を感じ取っていた。仮眠を取っていたルイが交代を申し出る。
「メルＪ。こいつ、何か仕出かした？」
顎でしゃくった先に居る漆黒の女にメルＪが頭を振る。
「……いいや。不自然なほどに何も言わない。本当にこいつはあの《キリビトコア》の操主なのか？ 同じ人間とは……まるで思えない」
「……ねぇ。あたしをずっと見張るのはいいけれどでも、あんまり当てにならないとは思うなぁ。だって、後ろ手に拘束されて、それでずっと椅子に座らせられているんだもの。何かできると思う？」
「血続ならばアルファーで人機を遠隔操縦できる。指一本でさえも動かさせるわけにはいかない」
迷いなく放ったメルＪの言葉にシバはほくそ笑む。
「……へぇ、馬鹿じゃないんだ？ でも、残念。そこまでして逃れるつもりもないのよ？ 赤緒に会わせて。きっとあの子も会いたがっている」
昨夜からその一点張りだ。
赤緒に会わせろ。そうすれば分かるとも。
「……どうして赤緒にそうまでして会いたい？ お前は何なんだ」
「何って……あたしはシバ。八将陣のリーダーだけれど？」
「ならば余計に赤緒には会わせられない。何よりも、自由な身になれるとは思わないことだな。お前たちに油断は一秒もしてはいけないのだと、学習しているのでね」
「あっ、それってＪハーンの？ ……ああそっか。あんたがメシェイル・イ・ハーンなんだ。何か前情報と違うから今まで分からなかった」
「……その名前を、私の前で気安く発しないことだな。死にたいのか」
メルＪが拳銃を構えるが、シバはうろたえた様子もない。
「何それ。別にいいじゃない。名前なんて些末でしょ？ でも、Ｊハーンの血脈を引き継いでいるのなら、分かるはず。あたしたち血続って言うのは、不思議と惹かれ合う。それは抗いようのない、引力のようなものがあるのだと。あんたがＪハーンを感じていたように、Ｊハーンもあんたを感じていた。……殺されたがっていたものね、彼」
銃声が劈く。
シバの頬が薄く切れ、血が滴っていた。
メルＪは引き金を引いたまま、硝煙の棚引く銃口をシバの額へと近づける。
「……次は頭蓋を射抜く。私の前でまだそんなことを吼えられるのならばな」
「怖いなぁ。でも、それって事実だし。何て言ったって、あたしはＪハーン……いいえ、マージャの技術を流用して造られたんだもの。少しばかりは分かることもあるのよ？」
「分かるだと……。容易く他者の過去に踏み込むな。次は当てる……」
「メルＪ。あんた冷静さを失っている。交代の時間よ。下がりなさい」
ルイの言葉振りにメルＪは舌打ちを滲ませて銃口を下げていた。
「あら、意外？ 冷静なのね」
「……血を見ずに済んだことを感謝するんだな」
「それって仲間意識とかそういう感じ？ ……よく分かんないのよね、それって。もう一人のあたしは分かってるのかな？ それも全然、ピンと来ないけれど。でも、そろそろタイムリミットかな」
「タイムリミット？ 何の――」
その言葉を発する前に、メルＪは降り立った光の柱を格納庫の窓から眼にしていた。
「……シャンデリアの光……！ まさか、最初から強襲目的で……！」
「いや、そういうわけじゃないけれどそろそろかなって思っただけ。あたしのことを心配しているのは、何ももう一人のあたしだけじゃないだろうし」
構えたルイが格納庫に収められている《ナナツーマイルド》に乗り込む。それを横目にメルＪは再びシバへと銃口を据えていた。
「……お前の回収が目的か」
「分かんない。でも、八将陣がそれなりに人でなしの集団とは言え、何となく仲間意識を感じているのも居るんじゃない？ あたしはそれ、分かんないけれど」
『……紅い人機。確か学校で会敵した……』
ルイの声音にメルＪは格納庫から歩み出て街中へと出現した痩躯の人機を睨む。
「……いずれにせよ、攻めてくるのならば」
『《ナナツーマイルド》で強襲をかけるわ。その間に全員を起こして。敵も一機なら、何とかなるかもしれない』
「ああ……だが、目測を誤るなよ。私も出る」
慮った自分の声音にシバがふぅんと訳知り顔になる。
「……データとは違うんだ？ あんたってもっと、鋼鉄の女なのかと思ってた。少なくともあたしの中にあるのはそうだし」
「……悪いが、私はもうアンヘルの一員だ。お前らの都合のいい駒じゃない」
言い捨てて愛機へと駆け込んだメルＪの背中に、シバは言いやっていた。
「……でも、不確定要素のほうが面白いかもね。そっちのほうが……らしいかもしれないし」
足を一瞬だけ止めたメルＪはその余裕ありげな顔へと言い返していた。
「……ならば、こちらも言ってやる。キョムの思い通りにはならない」
『メルＪ、時間をかけている場合じゃない。すぐにでもやってくる八将陣相手に、そう悠長に構えてもいられないはず』
「ああ、そうだな」
『――ジュリ先生！』
弾けた赤緒の声にジュリは《ＣＯ・シャパール》より観察の声を漏らしていた。
「へぇ、まずは攻めてくるってわけ。しかもアンヘル総出で。これはなかなか豪勢ね」
『言っていろ、八将陣め。あんなものを送り込んでどういうつもりだ？』
飛翔する《バーゴイル》の改修機を視界に留め、ジュリは事もなさげに言いやる。
「あれに関してはこっちもミスなのよ。だから取り返しに来たんだけれど……駄目だった？」
『ジュリ先生……。あれは本当に、シバさんなんですか』
詰めた声音にジュリは静かに呻っていた。
「それ、私も断言できないのよね。あの子は特別製だから。私みたいなにわか操主じゃないし。まぁ、それに、お坊ちゃんの道楽でもある。命を弄ぶのが、道楽なんて趣味が悪いもいいところなんだけれど」
『……結局のところ、だ。罠とも言い切れないし、意図的とも言えないんだろ。かわすような物言いばっかりしやがって』
《モリビト２号》がライフルを構える。他の人機も臨戦態勢の中で、ジュリは《ＣＯ・シャパール》の姿勢を沈めさせていた。
「……言っておくけれどまだゲームは継続中。アンヘルと遭遇した時点で、一応は戦わせてもらうわ。どれほど不利でもね」
『それ、そっちが言う？ ……シバの身柄を明け渡せなら、まだ分かるけれど、こうしてボクらの視線を釘付けにする、理由くらいはあるはずだよね？』
その問いかけになるほど、アンヘルも無暗に反撃するわけでもない、とジュリは後衛についている《ブロッケントウジャ》を目にしていた。
「……まぁ、こっちの戦力を見れば、そうなるわよね。でも本当に、今はその気はないと思ってもらっていいのよ？ ゲームのケリをつけに来たんじゃない。今は……ただただちょっとした間違いを、正しに来ただけ」
瞬間、雲間を射抜きシャンデリアの光が降り立つ。
光の柱よりずぶずぶと出現したのは《ブラックロンドＲ》であった。
『……二機がかりで……っ！』
「勘違いしないで、赤緒。一人じゃやりにくそうだから、私は手伝うだけ。……やれるわよね？」
通信回線を開いたジュリにシバは応じる。
『こちらは《バーゴイル》も伴わせている。無人とは言え、前回の憂き目には遭わないさ』
「そう。でもまぁ、この子たち……ひいては赤緒の眼をこっちに集中させておかないと、何が起こるかも分からないものね。赤緒は私が引き受ける。あんたは自分の戦いをしなさい」
セシルの目論見が何であれ、赤緒との接触がトリガーになる可能性が高い。シバの駆る《ブラックロンドＲ》と随伴機の《バーゴイル》二機が展開し、アンヘルの本丸へと仕掛けようとする。
『……させない……っ！』
挙動しかけた《モリビト２号》だが、その行く手を紅い残光が遮っていた。
ハッと僅かに後退したモリビトの胸元を右腕のブレードが掻っ切らんと迫る。
『……ファントム……』
「ここは私を倒さないと、次の手はないと思ってもらっても構わないわ。それに……あんたたちはそうじゃなくっても手がかかるんだもの。下手な真似に出させて最悪の結果を招くのだけは避けないとね」
『……それは……私とシバさんのことを思って、ですか』
「さぁね。私の生き方は蝶だから。ひらひらと舞い、そして刺す。その生き方に疑問を抱くような暇はない」
推進剤を焚いてすぐさま《モリビト２号》の背後へと回り込もうとする。
『……速いっ！』
『お兄ちゃん！ 赤緒さん！』
割って入った《ナナツーライト》がＲフィールドの皮膜を張る。弾き返された形の《ＣＯ・シャパール》の肩口から射出されたのは電磁鞭だ。
「触れればビリビリよ！」
四方八方から迫った電磁鞭の射線を今度は攻撃型の《ナナツーマイルド》が遮る。その手に提げた刀身がリバウンドの力場を受け、接触の前に電磁鞭を引き裂いていた。
『遅いの』
「そう？ じゃあこれは？」