さつきとエルニィが恐怖に顔を引きつらせる。
ルイは鉄面皮だが、恐らく平時の顔のまま気絶しているのだろう。
赤緒は居間の扉に指をかける。
「……開けますよ……」
後ろの三人に了承を得ようとしたが、全員震え出していてまともに返事は得られそうになかった。
赤緒はぐっと奥歯を噛み締めて、一気に扉を開く。
その途端、居間のテーブルの上で小豆をさすっていたのは――。
「……へっ……？ ヴァネットさん……？」
「むっ……何だ、赤緒たちか。……貴様ら、何で四人も揃っている？ どういうつもりで……」
「いや、どういうつもりって言うのはそっちのほうで……お皿に小豆……？」
エルニィが指差した先には、皿一杯に小豆を流し込み、箸でもう一方の皿へと移そうとして何度も失敗しているメルＪの姿があった。
「……み、見るな……！ ……くそっ、抜かったか……まさか夜中に練習しているところを見られるなんて……！」
「れ、練習……？」
意味が分からないでいるとメルＪは頬を紅潮させる。
「……この前から……日本の食文化は理解しかねると言った手前、私の分だけスプーンとフォークだっただろう？ さすがに悪いと思ってな。こうして箸の練習をしていたところだ。……真っ昼間にやるとうるさいだろう。こうやって深夜にやっていたと言うわけなのはそれもある」
「そ、それが柊神社の小豆洗いの……正体……？」
何だか拍子抜けすると共に、赤緒はそこまで努力しているメルＪの調子を目にしていた。
小豆のほとんどが散らばっており、まだまだ箸の習得には遠く及ばなさそうだ。
「……何だ、メルＪの仕業だったのか」
「……ま、私は分かっていたけれど」
つんと澄ましたルイに、エルニィはいやはや、と冷静になる。
「ま、そうだよね！ 小豆洗いなんて居るわけないじゃん！」
「……でも、ヴァネットさん、そのお箸、先が丸いのでちょっと掴みにくいかと思います。せめて四角い箸にすれば、成功率も高くなるかと……」
さつきの助言にメルＪは買ってきたのであろう箸を顧みる。
「そ、そうなのか……？ 日本の箸の良し悪しはよく分からなくってな……」
「まったく、人騒がせだなぁ！ メルＪは！」
豪快に笑ったエルニィは、ん？ と疑問を発する。
「……でも、小豆って……お箸で摘んでいるのであって洗ってないよね？ じゃあシャリシャリって音は？」
「……何を言っているんだ？ 私は小豆を練習台にはしていたが、小豆を洗った覚えなんてないぞ？」
その途端、シャリシャリと小豆を洗う音が連鎖し、赤緒たちは周囲を見渡す。
「ま、まさか……！」
懐中電灯を振り向ける。
何かが先ほどまでその空間に居た感覚はしたものの、光は捉えられなかった。
全員が悲鳴を上げて逃げようとするが、最後尾のルイが立ったまま気絶しているせいで逃げられない。
「も、もうー！ 何だって言うんですかー！」
「怪談なんてもう懲り懲りですってばー！」
赤緒とさつきは薄暗がりに声を響かせ、メルＪは小首を傾げる。
「……分からんな。何だってそこまで怖がるんだか」
「――おっ、妖怪ジジィ、今日の持ってきたか？」
「いやはや、ちょっと危なかったぞ。娘っ子たちがどうしてなのだか集まっていてな」
屋根の上に登って来たヤオに両兵は酒瓶を振る。
「いやー、しかし、やっぱつまみのピーナッツは酒と一緒に限るな。……柊とかにバレてねぇだろうな？ あいつ、うるせぇからつまみなんて台所に置かないでくださいよ、とか言い出すぜ？」
「ここ最近はつまみを持ち出すのはワシの負け分じゃからな。だが今日は負けんぞ、現のせがれよ」
「へっ、吼えるじゃねぇの。じゃあ今日の勝負と行くか」
将棋盤の上で駒を差していく。
それにしても、と両兵は空を仰いでいた。
「いい月だな。夏の夜空の下で将棋ってのもオツじゃねぇの」
そう言ってパチンと、次の手を指していた。