『一体、何やったんや！ こいつ……不気味な術を使いよる……！ なに？ 旦那、それは本気で言っとるんか？ 撤退やと？ ……歯がゆいが、今はしゃーなさそうやな……』
《キリビト・レキ》が燃え盛る古都を背に、空高く舞い上がる。
金枝は心臓が早鐘を打つのを感じていた。
「いま……金枝の力、を……」
「金枝！ 金枝……！」
アンナの声が響き渡る中で、金枝はその意識の手綱を闇の中へと手離していた。
「――はい……はい、こちら黄坂。……最悪の事態になったようね」
ようやく京都入りした南はメルＪの《バーゴイルミラージュ》の下操主席で業火に包まれた京都中央を見据える。
「……これがキリビトタイプの力……か。せめて私が止められていれば……」
上操主席でメルＪが悔恨の声を発する。
「いいえ、メルＪ。あんたのせいじゃないわ。私たち全員が、相手のやり方を見くびっていたようね。まさか京都を焼くことに躊躇がないなんて」
いや、それもそのはず。
入手した情報を精査していくうちに、京都支部も金剛グループも探求しているのは金枝の力だけではないことが露見していた。
『南さん。今はヴァネットさんと一緒ですね？』
「友次さん。……悔しいけれど既に敵は撤退済み。舞鶴防衛戦はどうなっているの？」
『まず結論から。自衛隊戦力に死傷者は一名も出ず。《ビッグナナツー》も入港完了しました。既に艦載されていた皆さんの人機は鉄道で輸送する予定です。……最善を尽くしたつもりでしたが、京都市内は酷い有様のようですね』
「……キリビト相手に後れを取るなんて……いえ、今は後悔しているような暇も惜しいくらいね。ルイとエルニィは？ あの子たちが健在なら……」
『立花さんとは既に連絡を取り付けてあります。……ただ、赤緒さんが……』
「《空神モリビト２号》が、か？ 損傷は……！」
逸ったメルＪの声に友次は言葉を渋る。
「……報告してちょうだい。今は一秒のロスもあっちゃいけない」
『では。赤緒さんは《空神モリビト２号》で迎撃に出ましたが、《キリビト・レキ》の炸裂装甲をもろに受けて……正直言えば重態です。命に別状はないとのことですが、次の戦場は……』
友次が濁すと言うことはよっぽどなのだろう。
南は顔を拭ってから、何とか声を絞り出す。
「……分かったわ。赤緒さんのクラスメイトは？」
『既に無事は確認済みです。……不幸中の幸いでしたが、赤緒さんのクラスメイトにも、立花さんの担当するクラスも負傷者はゼロ人。しかし……』
「要たる赤緒が……！」
正直なところで言えば、赤緒の超能力モドキである「ビートブレイク」ならば《キリビト・レキ》ほどの巨大人機でも勝てる算段として組み込んでいた。
だが、その赤緒が重傷の上、《空神モリビト２号》がすぐに出せないとなれば戦略を整え直す必要があるだろう。
「……友次さん。赤緒さんに会いに行かせて。私はトーキョーアンヘルの責任者として……話さなければいけなさそうね」
『南さん。ですが、誰のせいでも……』
「そう言ってくれるのは助かるけれどね。情報の共有をしてこなかった私の落ち度でもある。……三宮さんと《モリビト天号》は？」
『三宮さんは《モリビト天号》内で昏倒。外傷はありませんが、人機との過度な繋がりによって……ちょ、ちょっと！ 今はこちらの――！』
『うっせぇぞ！ オッサン！ ……黄坂か』
「両？ あんた、無事で……」
『無事なもんかよ。《トウジャＣＸ》は駄目になっちまった。しばらくは出せん。オレと勝世は何とか命からがらって感じだが、柊がヤベェ上に、三宮ってのも意識を失ったってンじゃ、穏やかじゃねぇよ』
「……あんた、怪我はないの？」
『あン？ こんなもん、掠り傷だ。何てこたぁねぇ。だが、柊がやられたのは痛いはずだろ』
両兵も強がっている風ではあるが、今回の事態を重く受け止めているようであった。
「……私の責任よ。あんたにも言っておくべきだった」
『あの三宮が嫌がってたんだろ。なら、無理やりに聞き出すもんでもねぇ。……《モリビト天号》はほぼ無傷だから次も出せる。問題なのは操主だな』
最悪の想定ではあった。
《空神モリビト２号》が損壊し、操主も意識不明となれば出せる手段は限られてくる。
「……京都支部は、でも何で追わなかったんだ？ 三宮とやらが意識を失い、赤緒もやられたのならば追撃のチャンスだっただろうに」
メルＪの疑問に通信先の両兵が応じる。
『……何つーのか。相手の動きから見て、目的は完遂したって感じだったぜ。元々、京都をどうこうするってよりかは、それを誘発する状況を待っていたって様子みてぇな……。なぁ、黄坂。三宮が起きたら、聞かせてもらおうか。さすがにここまで来て本人の意志がとは言っていられねぇよ』
「そうね、それは……」
嫌な話になる、と直前まで出かけた言葉を南は飲み込んでいた。