敵機がプレッシャーライフルを照準した時には既に遅い。
《モリビト１号》の剛腕が銃口を逸らし、横合いから薙ぎ払う。
「……これで残り三機……！」
直後、首筋を粟立たせた殺意の波にシバはブレードを反転させていた。
至近距離で爆ぜたのは《Ｋ・マ》の誇るリバウンドの皮膜だ。
反射距離があまりにも近く、リバウンドフォールの衝撃波が街を吹き飛ばしていく。
《モリビト１号》がたたらを踏んだ瞬間、直上より《バーゴイル》二機が照準する。
「……ちょっとまずいかも」
引き絞れられた弾道に対し、シバは機体を横ロールさせて逃れるが、それでも被害は甚大だ。
どこからか引火したのだろう、一瞬で街は炎に包まれる。
燃え盛る業火の中、《モリビト１号》に搭乗したシバは、《Ｋ・マ》を見据えていた。
「……残っているのは《バーゴイル》二機に《Ｋ・マ》一機……とは言え、油断はできない、か」
だが、追い込まれたからこそ見える光明もある。
《Ｋ・マ》の武装は中距離から近接戦闘向きに改良されており、下手に距離を取ればこの戦局自体が泥沼化するのは必定。
「……さぁて、どうしようかしらね。《Ｋ・マ》を墜とせば《バーゴイル》が深入りしてくるとは思えないんだけれど」
《Ｋ・マ》がリバウンドの両盾を翳す。
噴煙が噴き上がり、リバウンドフォールの衝撃で一瞬だけ、視界を眩惑させていた。
「目晦まし……？ この、ちょこざい……！」
しかしこの一瞬で《バーゴイル》二機が挟み撃ちの姿勢に入っているのは感覚できる。
エース機と思われていた《Ｋ・マ》は場を掻き乱す格好の撹乱機であったわけだ。
銃剣を跳ね上げさせ、格闘戦を仕掛けようとした《バーゴイル》に、シバは応戦の太刀を閃かせるも、戦場を優位に運んでいるのは相手のほうである。
「……こんの……！」
モリビトのパワーで押し返すが、その時には《Ｋ・マ》が接近している。
――押し出される、と関知したその時、声が弾けていた。
『……シバさん！ 後ろです！』
習い性の感覚か、あるいは直感的なものか。
アルファーを通して脳内に直接伝導されたユズの声に太刀筋を一閃させる。
背後を狙っていた《バーゴイル》の武装が弾け飛び、《モリビト１号》へと後退機動をかけさせていた。
「……ユズちゃん？」
『アルファーを使えれば……その……通信ができるって前にシバさんが……！』
「でもそれを使えるってことは……あなたも血続――」
全て言い切る前に《Ｋ・マ》の猛攻が迫る。
ブレードで叩きのめしてから、シバはコックピットブロックを開いてマニピュレーターを伸ばす。
「……シバさん……？」
「下操主、少しは勉強したんでしょ？ 地面に居られると踏み潰しちゃうかもだから」
「……はいっ！」
導かれたように下操主席へと座り込み、シートベルトを締めたユズの背中に、シバは何かを感じ取っていた。
「……ユズちゃん、どう見る？」
「どうって……敵ですか。すごく強そうですけれど……大丈夫、です。シバさんと一緒なら……」
「……何だかな。あたしが誰かの希望に成るつもりなんてなかったんだけれど」
そう言っている間にも《バーゴイル》が仕掛けてくる。
恐れを宿した様子のユズにシバは声を放っていた。
「怖がらないで。恐れは全部、あたしは吸い込む。あなたは前だけを見て、集中して」
「……はい。前、だけを……」
何故なのだろうか。
この時――《モリビト１号》の脈動が聞こえたような気がしたのは。
《バーゴイル》の至近距離の銃撃を回避し、その顎へと拳を見舞う。
揺らいだ敵の重心へともう一方の腕を差し込み、直後には《バーゴイル》の鋼鉄の躯体を引き裂いていた。
「……モリビト……あたしが乗るよりも、力が……？」
真紅の眼光に命の灯火を宿らせ、《モリビト１号》が吼える。
《Ｋ・マ》が格納していた銃座を現出させ、牽制銃撃を放って来るのに対し、《モリビト１号》は盾を構えていた。
「行くわよ！ その行いが善であれ悪であれ――弾き返すまで！」
「はいっ！ リバウンド――っ！」
「「――フォール！」」
跳ね返した火線が何倍にも膨れ上がり、《Ｋ・マ》の誇る守りを打ち崩す。
ぐずぐずに融けた《Ｋ・マ》の血塊炉へと引火し、青い血潮を撒き散らして爆ぜていた。
《モリビト１号》はその力の真髄を手にしたように、残った《バーゴイル》を睨む。
敵影はしかし、光の柱に包まれて消え失せていた。
「シバさん……！ 私たち、勝って……！」
「あ、うん……そうみたい、ね」
「シバさん？」
アルファーを使えた意味、そして、《モリビト１号》が呼応した理由――。
それをまだ知らぬユズにしかし、シバは前を向いていた。
燃え盛る街の火の粉を背に、旅立とうとして、ユズの操縦に足を止める。
「あ、待って……。宿屋のご主人に……お礼だけでも」
「……まぁ、いいけれど。多分、真っ当な言葉なんて来ないわよ？」
「それでも、いいんです……」
ユズは《モリビト１号》の腕を伝って降りるなり、茫然とする宿屋の男に何やら告げてから、こちらへと戻ろうとして、一言だけ何か言われたようであった。
下操主席に戻った彼女へと、シバは問う。
「何だって？」
「……えっと、気を悪くするかもですけれど、“お前も魔女なのか？”ですって。……何だか、変な気分です」
「そりゃ、ユズちゃんからしてみれば、あたしと同類に見られるなんて不服でしょ」
「いえ、そうではなく……。ちょっと、嬉しいんです。ようやくシバさんの役に立てたなって」
残酷な現実に微笑む少女は、この先の運命で、何を掴むと言うのだろうか。
――まだ、その答えも知らぬまま、黒の女と人機は、月明かりを歩むのであった。