同人サークルオリハルコンK2 ノベルサイト

『――認証クリア。これより、新型人機、《クイン・ＣＯシャ》の実地試験を開始します。操主は八将陣、八城ジュリ』

　いくつかのシステム音声に導かれ、ジュリは操縦桿を握り締めていた。

　予め聞いていた通り、真紅の痩躯である人機――《クイン・ＣＯシャ》は正常に稼働している。

「右手にリバウンドエネルギータレット。背面にエナジーウイップ……。基本兵装は話の通り……問題は……」

　途端、立ち現れたのは二機の黒カラスであった。

「小河原さんにだけは、ぜーったいにあげませんからっ！」

　言い捨てられ、両兵は硬直する。

　それを好奇の眼差しで見送ったのはエルニィと南であった。

「あーあ、両ってばフラれちゃってー」

「……うっせぇよ、黄坂。それもこれも、アンヘルの連中に要らん入れ知恵したからだろうが。こんなもん……」

　両兵が抱えたのは腕一杯のチョコレートの山である。

　――何もない。

　何も感じられない、茫漠とした闇。

　彼方まで見られた景色には地平線を染める赤が焼き付いている。

　終わりのない戦場と戦地の怨嗟。誰かのために声を上げることも、何かのために声を荒らげることも諦められた死地があった。

　産声を上げるのは破壊と殺戮のみで、希望の徒は消え去り、蛮勇の猛火は儚くも燃え尽きる。

　人間に、生きる価値は失われた。

「お茶うけを持ってきましたよー……って、あれ？　皆さん、どこへ？」

　首を巡らせたさつきは、軒先で巨大な筐体をいじっているエルニィを発見していた。

「あの、立花さん。皆さんは……」

「あー、なんか自衛隊の視察だってさー。南とルイはそのお付き。赤緒は《モリビト２号》で臨戦待機。まぁ、当然っちゃ当然だよね。視察中に《バーゴイル》でも出たら困るし」

「じゃあ、お兄ちゃんも……」

「両兵も下操主で待機だってさー。んっと……、ここをこういじくると、レーダー範囲が倍になるはずだからっと……」

　静謐に沈んだ湖畔は月明りを映し出している。

　蒼く染まる夜、付近の木々より鳥の鳴き声が朗々と響く中で、半ば泥に塗れたジャングルの小道を亜熱帯仕様が施された《ナナツーウェイ》が歩んでいく。

　乳白色の標準型だが、熱に強い特殊装甲を三枚、加えて組み付いてくる相手に対しての反応装甲を一枚備えていた。

　ほぼ重装備に等しい《ナナツーウェイ》は三機編隊。

　それぞれ重厚な足跡を刻みつつ、ジャングルを分け入る。

　いつものようにお茶うけを持って行くと、居間で着物の着付けをしているエルニィに遭遇してぎょっとする。

　赤緒はおずおずと尋ねていた。

「ご、五郎さん……？　何を……」

「――ヒトは、罪を被って生まれてきた、と我々は定義します」

　教会に響き渡ったその声音にぼろを身に纏っていた信徒たちは、おおと声を上げていた。

　どれもこれも、見渡せば些事なるもの。そう断じた金髪のシスターはその銀色の瞳を憂いに伏せる。

　嘆かわしいこの世界に、一筋の赦しを乞うかのように。

　あるいはもう終わりに近づいている世界への、秒読みの諦観そのもののように。

　輸送されてきたコンテナに収まっている人機のデータに、エルニィは眉根を寄せる。

「……南米戦線からの払い下げかぁ……。あまりにごてごてしていて、ボクはあんまし好きじゃないんだけれど」

「この際、選り好みはしていられないわ。そういう窮地に、もう陥っているのよ」

　港へと運び込まれたコンテナには「７２Ｔ」の識別番号が振られている。エルニィは軍部の寄越したスペック表を睨んでいた。